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８・花火と竜巻
妹の手を引いてスークが行く。続いてユカ、ココ、セイム、最後をウォルカ。姿は見えないが、ナルは彼等の上空を飛んでいる。
走り出してから数分。既に広場は遠い。通りの両側に立ち並ぶのは長い柵や垣根、時折豪奢な門。隙間から見える庭は広く、邸宅と呼んで遜色のない建物は、門からはかなり距離がある。明らかに高級住宅街だ。
「どこまで、行くの、お兄ちゃん？」
切れ切れに問いかけるモモに「もうすぐだよ」とスークが言い、すぐに「着いたぜ」とウォルカが笑った。
他を圧して広壮な屋敷の前だった。
「着いた、って、ここは……？」
何故、逃げて、こんな場所へ来るのか。
不審の色を浮かべるモモ、ココ、セイム、ユカの目の前で、スークは何のためらいもなく華麗な装飾の施された門に手をかけた。
「ちょっと……不法侵入じゃないのかい!?」
-- そもそも、門が開くとも思えない。
慌てたセイムをウォルカが制した。
こんな時には穏やかにたしなめそうなナルも、何故か今は息子に何も言わない。
見守る一同の前で、スークは懐から、これも手の込んだ細工を施された鍵を取り出し、鍵穴に差し込んだ。
鍵は軋むことなく回り、すぐにカチャリと小さな音を立てた。スークが両手でそっと押すと、やはり音もなく門が開いた。
「お入り、モモ。みんなも」
「お兄ちゃん……？」
どうして『場所を変えて』ここに来たのか、何故兄がここの鍵を持っているのか。
-- そもそも、ここは、どこなのか。
いくつもの疑問を抱えて呟いた妹に、兄はやはり微笑った。
「すぐに、判るよ」
そこに後ろから、苦々しげな声が重なる。
「まさかここを選ぶとはね」
追いついてきたユーキだ。
振り向いてスークが応えた。
「ここが一番良いだろう？ 君の家だ。そして全てが始まった場所だ」
「そして、全ての終わる場所にしようというのか……？」
「君次第だ」
スークとユーキの会話が、モモにはさっぱり判らない。いや --
理解しているのは、ウォルカと、そしてナルだけだった。
「何なのお兄ちゃん、始まるとか終わるとか」
「しらばっくれるな！」
「しらばっくれてなんか……」
困惑したモモに、厳しい声でユーキは言ったが、判らないのだから仕方がない。
「ユーキ。モモは、何も知らない。君たちのことも、この家のことも」
「嘘を付くな！」
「本当だ。この子はそもそも、イーズヨールの名も、知らないよ」
「莫迦な！ だったらどうしてオーツに来たんだ！」
「知らないからだよ、何も。モモは --
この子は、ただ、僕を捜してここに来たんだ」
「信じられるか、そんなことが！」
「ちょっと、一体何なの？ 説明してよ」
モモが苛立つのも無理はなかった。
話題の中心はモモなのに、彼女のあずかり知らないところで会話が進んでいる。
だがそれすら、ユーキには『しらばっくれている』としか思えなかったらしい。
「説明する必要なんかない。スークからの通信で全て知ってるはずだ。まさかハーフエルフが、あんな初歩の魔術も使えない、なんてことはないだろう？」
たっぷり棘を含ませた声で、言ってはいけないことを言った。
「うわぁっ、そんな禁句を……！」
ココが叫んだが、もう遅い。
「悪かったわねぇ、魔術が下手くそでぇ〜!!」
ゴオッ！
モモの声に反応するように突風が吹いた。
そして、「げっ」「っちゃ〜……」慌てて頭を低くしたココやセイムの丁度反対側、屋敷の表玄関の辺りで
「きゃあっ……」
女性の小さな悲鳴が上がった。
ユーキの姉、マティカだ。屋敷の前庭であがる争いの声を --
その中に弟の声も混じっているのを聞きつけて、ランプを手に外に出てきたのだった。
立っていた場所が、丁度突風の通り道だった。タイミングと方向が悪かったとしか言いようがない。
「姉さんっ」慌ててユーキが駆け寄った。
「ああっ、ごめんなさいっ！」
意識してやったわけでは勿論ないが、なまじ魔術の下手なのを自覚しているモモだから、つい条件反射で謝ってしまったのだが、これが一層悪かった。
ユーキを刺激してしまった。
「貴様……わざとやったな!?」
誤解である。そんな『狙い打ち』が出来るようなら、モモも苦労はしていない。だが、魔術の素養のないユーキにそんなことが判るはずがなかった。
結果。
「モーム＝ウォンガ、よくも姉さんを！」
怒ったユーキが、持っていた火薬玉の全て --
どこに隠していたのか、20個近くあった --
に火を付けてモモ達に投げたのだ。
「やめなさい、ユーキ！ そんなことをしたら、あの人達だけじゃなく、あなたも！」
マティカが止めた。数から言って、そして距離から言っても、これではユーキ達自身にも十分被害は及ぶのだ。だが、逆上した彼にはそんなことを考える余裕もなかった。
「うそだろ〜〜っ!?」「ちょっと、冗談止めてよ！」「何考えてんだい、あの坊ちゃんは！」「……豪勢だねぇ」悲鳴を上げる一同の中で、ウォルカだけがやけに落ち着いている。
「わざとじゃないのに〜！」妙な言い訳を叫ぶモモに、スークとナルが囁いた。
「モモ、風を呼ぶんだ！」
「え？」
驚いて顔を上げたのはモモだけではなかった。ココが訊いた。
「スーク、ナル？ 何をさせるつもりだ？」
「説明してる時間なんてない。良いからモモ、出来るだけ沢山の風霊を呼ぶんだ、早く！」
スークに言われてモモが目を閉じ、精神集中を始める。同時に、風霊が彼等の周囲に集まり始めた。
「スーク？ 一体チビちゃんに何をさせる気なんだ、お前？」
「そうよ、一度に複数の風霊なんて、ナルおじさんやスークさんならともかく、モモに制御できるはずないじゃない！」
訝しんだウォルカとユカに、けれどスークは笑って「それが狙いだよ」と答えた。
風霊の数は増えて行く。
「おい、まさか……」スークの意図に気付いたウォルカの呟きは、セイムがかき消した。
「何だって!? それがどんだけ危険なことか知ってるんだろう！ あんたそれでもあの子の兄さんかい！」
怒鳴り声の間にも、風は強くなる。狭い場所に集められた風霊達が不快感を表しているのだ。同時に、火薬玉の導火線もどんどん短くなって行く。時間がない。
「水霊……」ユカが結界を張ろうと精霊を呼び出したが、遅い。
-- 間に合わない！
ユカが、ウォルカが、ココが、セイムが、覚悟を決めた瞬間だった。
ゴォォォォォォォッッッ!!
地響きのような音を立てて、制御を失った風が一気に空へと駆け上がった
-- 竜巻だ。
そして……その渦巻く風の龍は、火薬玉を飲み込んで、地から天へと還っていった。
パンッ、パンッ、パパパパンッ！
遙かな高みで破裂音。地上にあっては強力な武器も、空の上では出来の悪い花火にしか見えなかった。
「……すげぇ……」
ほけ〜っと見上げてウォルカが呟いた。
「モモ」
スークの声で一同が地上に視線を戻すと、たった今竜巻を生み出した少女が、兄の腕に抱かれていた。突然のことで力を使いすぎたのだろう、蒼ざめた顔をしている。けれど、
「よく頑張ったね、モモ」スークが囁くと、弱々しいながらも笑みを浮かべて見せた。
「スークさん、みなさん、お怪我は？」
柔らかな声に振り向くと、いつの間に駆け寄ったのか、マティカが立っていた。
ユーキはまだ先程の場所で呆然と座り込んでいる。か弱く見えても伯爵家の跡取り娘。いざという時の度胸は弟よりもすわっていた。
「大丈夫なようですよ、モモも、みんなも」
「よかった……事情はよく判りませんけれど、とりあえずみなさん、屋敷にお入りになって」
スークの答えにほっと胸をなで下ろし、屋敷へと一同を案内しながら、通りすがりに弟の頬を叩いて言った。
「ユークウィス。判っているわね？ 私もあなたも、この屋敷も、スークさん達に救われたのよ。話は中で聞きます。いらっしゃい」
ユーキは……叩かれた頬の痛みと厳しい姉の言葉に、なぜかほっとしたような表情を浮かべて、ゆっくりと立ち上がった。
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